长命锁的前身是“长命缕”， 汉代到魏晋南北朝时，人们用五色丝编成绳索系于手腕，以求驱邪辟灾、健康长寿。唐代《端午三殿侍宴应制探得鱼字》记载：“愿赍长命缕，来续大恩余”。在宋朝还有端午节皇帝将续命缕赏赐给文武百官的习俗。明清时期，长命锁则作为儿童专有佩饰才在全国各地流行起来。

何为长命锁，长命锁也叫“寄名锁”，从字面的意思就可以理解到了，它是对生命最好的期待，将生命锁住，不让它流失。很多地方在孩子刚出生不久以后就会给他们佩戴该物品，直接挂在脖子上，除了可以保平安也成为了一种饰品。它是大人对孩子最美好的祝福和期许了，健健康康长大，没有病痛，远离灾难。孩子在比较小的时候因为发育的原因，很容易受到一些伤害，戴上长命锁就“锁住”了他们的生命。

长命锁都是孩子佩戴的，但是由谁来赠送在不同的地方还是有着区别的。在江南这一带，是由外婆送出的。 锁的形状有椭圆和圆形两种，直径的大小各不相同。锁的图案都是一些预示着吉祥的图片，在正面还会有些字，比如“长命百岁”、“吉祥健康”等等，都是一些寄托着长辈美好祝愿的内容。在黄河和长江两大流域地区，它是由干爹/妈送出的。很多家长会怕孩子出生后体弱多病，所以会将自己的孩子拜给熟悉的人，这些人一般都是身体健康、多福气的人，孩子便可以沾一沾他们的福气。因此长命锁由他们来送是最好的。

在古代的时候长命锁一般是由金银制作而成的，因为这两种材质相对来说比较容易得到。在宋代以后政府对于玉石的监管放松以后，玉石长命锁才开始出现。但玉石的长命锁是很珍贵的，一般人没有办法拥有，主要就是因为材料的稀缺。清朝的时候和田玉开始流通到内地，但是因为玉石锁制作起来比较麻烦，因此在古代它基本是很多权势之人才可以拥有的。玉锁就越发显得珍贵。因为玉锁形制较大，所需的玉料也比较难得，一般制作一件玉锁的材料相当于一个半到两个玉牌，大的甚至可以做三四个玉牌，仅就材料来说，都是价值不菲。